Không khác gì cánh máy bay, lá cánh của tổ máy phát điện gió cần được giữ sạch đá để hoạt động đúng cách. Các nhà khoa học đã phát triển một phương pháp giá rẻ sử dụng drone để áp dụng một lớp phủ chống đóng băng thân thiện với môi trường lên những lá cánh đó.
Nếu quá nhiều đá tích tụ trên lá cánh của tổ máy phát điện gió, chúng sẽ quay chậm hơn, tạo ra ít năng lượng hơn. Hơn nữa, nếu lượng đá không đồng đều trên cả ba lá cánh, cân bằng của tổ máy có thể bị mất, dẫn đến tăng cường mức độ mài mòn và có thể thậm chí là sự cố thảm khốc.
Có các hệ thống sưởi ấm chống đóng băng có thể được tích hợp vào lá cánh, nhưng những hệ thống này có thể vượt quá khả năng tài chính của nhiều nhà điều hành trang trại điện gió. Điều tương tự có thể nói với việc sử dụng trực thăng để phun các chất hóa học chống đóng băng.
Để tìm kiếm một giải pháp kinh tế hơn nhưng vẫn hiệu quả, các nhà khoa học từ hai nhánh của tổ chức nghiên cứu Fraunhofer của Đức gần đây đã bắt đầu nghiên cứu về việc sử dụng drone. Dự án nghiên cứu được biết đến với tên gọi “TURBO – Temporary coating by means of drones.”
Trong phiên bản hiện tại của hệ thống kết quả, một chiếc drone hexacopter được trang bị một bơm nhỏ cung cấp dung dịch chống đóng băng urea/wax từ một bồn trên thân máy vào một ống dẫn dài và mảnh. Dung dịch được phun ở áp suất cao từ đầu phun của ống dẫn – có đường kính chỉ 0,3 mm – tạo ra các giọt nhỏ có đường kính 100 micromet.
Bằng cách sử dụng thiết bị này, drone đã thành công trong việc phun lớp phủ của những giọt tinh khiết lên các cạnh dễ bị đóng băng của lá cánh của tổ máy phát điện gió, ngay cả ở tốc độ gió lên đến 35 km/h (22 mph). Khi lớp phủ này đóng rắn, nó ngăn chặn sự hình thành đá trong vài tuần trước khi mất khả năng bám dính – lúc đó, một lớp phủ mới sẽ được áp dụng.
Các nhà khoa học hiện đang tìm kiếm đối tác công nghiệp để giúp đưa công nghệ TURBO vào thương mại. Nó cũng có thể được sử dụng trong việc bảo dưỡng đường dây điện, phần trên của các tòa nhà cao tầng, hoặc các công việc khác khó tiếp cận bằng các phương tiện truyền thống.