Nhà khoa học lần đầu tiên đã khám phá ra nội dung dạ dày được bảo quản rất tốt bên trong hóa thạch xác ướp của một con khủng long tyrannosaur trẻ, điều này dẫn đến một khám phá thú vị về khẩu vị cổ xưa của con quái vật đang phát triển.
Mẫu vật Gorgosaurus libratus được bảo quản tốt được tìm thấy tại Dinosaur Provincial Park, khu vực lịch sử của Canada đã khám phá ra hóa thạch của 58 loài khác nhau cho đến nay. Nhưng không cho đến sau nhiều năm, sau khi nhân viên khảo cổ học của Bảo tàng Paleontology Royal Tyrrell đã dành nhiều năm loại bỏ các tảo từ hóa thạch tinh tế, họ mới chú ý đến điều gì đó không bình thường về cấu trúc của nó.
Bên trong khu vực xương sườn – nơi mô mềm của dạ dày của nó đã từng được bảo quản – là chân sau của hai con khủng long giống như chim Citipes elegans. Tuy nhiên, thay vì nuốt chửng con mồi, có vẻ như quái vật ăn thịt trẻ này đã lựa chọn những miếng thịt đầy dinh dưỡng.
Mặc dù nó xác nhận rằng ngay cả 75 triệu năm trước, trẻ con đã đi thẳng đến miếng thịt đùi trên bàn ăn, đây cũng là một phát hiện cực kỳ hiếm hoi. Đến nay, chỉ có khoảng 20 hóa thạch khủng long có chứng cứ về nội dung dạ dày đã được xác định, và hầu hết chúng là loài ăn thảo mộc.
Những nhà khoa học tin rằng con G. libratus này chỉ mới ở độ tuổi 5 đến 7 khi nó chết và có trọng lượng khoảng 335 kg (739 lb). Mặc dù không phải là một con nhẹ, đây chỉ là 13% trọng lượng cơ thể của một con người trưởng thành.
Hai con C. elegans – không nên nhầm lẫn với con giun nhỏ có cùng viết tắt khoa học – là những con caenagnathids năm tuổi, chỉ mới một hoặc hai tuổi, và đã bị ăn trong hai lần săn mồi khác nhau, có lẽ cách nhau vài ngày hoặc một tuần. Mặc dù con săn mồi, mặc dù còn trẻ, có thể ăn cả một xác chết, nhưng có lẽ nó đã chọn phương án chia nhỏ con mồi và chỉ tiêu thụ đùi sau giàu năng lượng.
Ở giai đoạn tuổi trẻ này, cho rằng khủng long có đầu và chân thon gọn, cũng như răng sắc nhọn – tất cả đều là những đặc điểm phù hợp để đuổi theo con mồi giống như chim đang bỏ chạy. Tuy nhiên, hồ sơ hóa thạch đã cho thấy rằng ở khoảng 11 tuổi, giai đoạn trưởng thành sẽ đột ngột kết thúc, với cơ thể tăng kích thước nhanh chóng lên 10 lần và cuối cùng nặng hơn 3,000 kg (6,600 lb).
Dựa trên bằng chứng trước đây về dấu răng trên xương, có lẽ ở giai đoạn này, con gorgosaur cũng bỏ lại sở thích ưa thích đùi sau đầy thịt và bắt đầu sử dụng vũ khí sinh lý mới của mình – sọ và hàm mạnh mẽ, răng lớn hơn – để săn mồi như ceratopsians (khủng long có sừng) và hadrosaurs (khủng long mỏ vịt).
Mất vài triệu năm nữa trước khi đỉnh cao cuối cùng của loài khủng long, con Tyrannosaurus, phát triển từ gia đình tyrannosaurids, nhưng hóa thạch trẻ này là một cái nhìn hấp dẫn về cách hoạt động ở các vị trí trophic khác nhau – hoặc sở thích ẩm thực – bên trong một loài có thể mang lại lợi thế cạnh tranh lớn trong vương quốc động vật. Nhà khoa học tin rằng đó chính là sự biến đổi nội bộ về chế độ ăn uống đã giúp chúng tồn tại và là chìa khóa quan trọng cho sự thành công tiến hóa của những kẻ săn mồi lớn này.
“Những con khủng long trẻ, như Citipes năm tuổi, có thể đã đại diện cho một nguồn thức ăn phong phú và đáng tin cậy cho Gorgosaurus trẻ tuổi vì oviraptorosaurs đã được biết là đặt trứng nhiều vào tổ,” những nhà nghiên cứu chú ý. “Sự thay đổi về chế độ ăn uống như vậy có thể đã cho phép các con tyrannosaurids trẻ và người lớn tồn tại trong cùng một hệ sinh thái với xung đột hạn chế.”