Sierra Space đã tung ra phi cơ vũ trụ Dream Chaser đầu tiên của mình, được gọi là “Tenacity”, sẽ được sử dụng để vận chuyển hàng hóa đến và đi từ Trạm vũ trụ quốc tế (ISS) sau khi nó được chuyển đến Cơ sở thử nghiệm Neil A. Armstrong của NASA để thử nghiệm môi trường ở những tuần sắp tới.
Được phát triển từ năm 2004, Dream Chaser đã trải qua một chặng đường phức tạp từ ý tưởng đến chuyến bay. Ban đầu, thiết kế giống tàu con thoi của nó không chỉ nhằm mục đích chở hàng hóa mà còn chở hành khách đến Trạm vũ trụ quốc tế và sau đó quay trở lại Trái đất để hạ cánh như một chiếc máy bay thông thường. Tuy nhiên, nó đã thua trong cuộc cạnh tranh ở cả hai vai trò này trước SpaceX, Boeing và Northrop Grumman và bị loại khỏi các nhiệm vụ chở hàng sau này trong khi công nghệ của tàu vũ trụ được cải tiến.
Ngày nay, chiếc tàu vũ trụ xứng đáng đầu tiên, Tenacity, đang ở cơ sở của Sierra Space ở Louisville, Colorado và sẽ chuyển đến NASA sau vài tuần nữa. Khi đi vào hoạt động, nó sẽ là tàu vũ trụ duy nhất có khả năng bay trên đường băng. Mặc dù hiện được tài trợ theo hợp đồng của NASA, Dream Chaser cũng sẽ được cung cấp cho các khách hàng trong nước và quốc tế khác trong các chuyến đi tới quỹ đạo thấp của Trái đất.
Đội theo đuổi giấc mơ
Với thiết kế có cánh, lực đẩy propan/nitơ oxit và lớp gạch làm từ silica để bảo vệ nó khỏi nhiệt độ cao được tạo ra trong quá trình tự động quay trở lại bầu khí quyển Trái đất, Dream Chaser có thể giữ gia tốc quay lại xuống 1,5 g, giúp bảo vệ hàng hóa dễ vỡ như pha lê và một số dược phẩm khỏi bị tổn hại. Theo công ty, nó có tuổi thọ hoạt động tối thiểu là 15 phi vụ.
Dream Chaser dự kiến sẽ cất cánh vào khoảng tháng 4 năm 2024 trên đỉnh tên lửa Vulcan Centaur của United Launch Alliance từ Trung tâm Vũ trụ Kennedy của NASA ở Florida.
Tom Vice, Giám đốc điều hành của Sierra Space, cho biết: “Hôm nay chúng tôi đã đạt được một cột mốc sâu sắc trong cả hành trình của công ty và tương lai của ngành – một cột mốc đã được hình thành trong nhiều năm và được định hình bằng giấc mơ táo bạo và sự làm việc kiên trì”. “Tôi nhớ đến nhận xét của Steve Jobs rằng thỉnh thoảng, một sản phẩm mang tính cách mạng xuất hiện làm thay đổi mọi thứ. Tôi nghĩ Dream Chaser chính là sản phẩm đó. Bước đột phá này thay đổi các mô hình và định nghĩa lại việc du hành vũ trụ. Dream Chaser không chỉ một sản phẩm; nó là minh chứng cho tinh thần con người, sự quyết tâm và sự theo đuổi không ngừng nghỉ những gì còn xa hơn thế.”