Các nhà khoa học đã phát hiện ra rằng virus có thể bám vào các virus khác để chèn gen của chúng vào tế bào chủ. Kết quả phòng thí nghiệm cho thấy sự ô nhiễm rõ ràng đã khiến nhóm lần đầu tiên trực tiếp nhìn thấy sự tương tác kỳ lạ.
Người ta biết rằng vi-rút lây nhiễm vào tế bào của các sinh vật chủ như động vật, thực vật và thậm chí cả vi khuẩn, nhưng trước đây chúng chưa bao giờ được biết là có khả năng tự gắn mình với các vi-rút khác. Mối quan hệ gần gũi nhất là giữa virus “trợ giúp” và virus “vệ tinh”, trong đó virus “vệ tinh” cần sự giúp đỡ của virus “vệ tinh” để tồn tại. Thông thường điều đó có nghĩa là chỉ ở gần, nhưng trong một nghiên cứu mới, các nhà khoa học đã phát hiện ra virus vệ tinh liên tục bám theo những người trợ giúp của chúng.
Phát hiện này bắt đầu như một phần của một dự án thường kỳ dành cho sinh viên đại học, trong đó các thể thực khuẩn – virus lây nhiễm vi khuẩn – được phân lập từ các mẫu môi trường và gửi đến phòng thí nghiệm để giải trình tự. Trong một mẫu, người ta đã tìm thấy DNA của một loại virus dự kiến, có tên là MindFlayer, nhưng phân tích cho thấy bị nhiễm DNA chưa xác định. Các thí nghiệm lặp đi lặp lại đều cho kết quả tương tự.
Để tìm hiểu điều gì đang xảy ra, các nhà nghiên cứu sau đó đã kiểm tra các mẫu bằng kính hiển vi điện tử truyền qua (TEM). Trước sự ngạc nhiên của họ, họ phát hiện ra rằng thể thực khuẩn MindFlayer có một loại virus vệ tinh nhỏ (được gọi là MiniFlayer) được gắn vào phần “cổ” của nó. Và đó cũng không chỉ là sự xuất hiện một lần – 80% số thể thực khuẩn được quan sát, hoặc 40 trên 50, có một thể thực khuẩn vệ tinh kèm theo. Ngay cả trong số những người không có nó vào thời điểm đó, một số vẫn mang những “dây tua” cho thấy họ đã bị chúng ràng buộc trong quá khứ.
Tagide deCarvalho, tác giả đầu tiên của nghiên cứu cho biết: “Khi tôi nhìn thấy nó, tôi đã nghĩ: ‘Tôi không thể tin được điều này’. “Chưa có ai từng thấy một thể thực khuẩn – hay bất kỳ loại virus nào khác – gắn vào một loại virus khác.”
Sau khi phát hiện, nhóm nghiên cứu đã điều tra những gì đang diễn ra bằng cách phân tích bộ gen của virus vệ tinh và virus trợ giúp cũng như vật chủ. Họ phát hiện ra rằng không giống như tất cả các loại virus vệ tinh đã biết khác, MiniFlayer thiếu một gen giúp nó tích hợp vào DNA của vật chủ. Điều này có nghĩa là nó sẽ cần ở gần người trợ giúp của nó, MindFlayer, để sao chép bên trong tế bào chủ.
“Việc gắn kết bây giờ hoàn toàn có ý nghĩa, bởi vì nếu không, làm thế nào bạn có thể đảm bảo rằng bạn sẽ vào phòng giam cùng lúc?” Ivan Erill, tác giả cấp cao của nghiên cứu cho biết.
Công việc tiếp theo sẽ được tiến hành để khám phá xem liệu đây có phải là lời giải thích chính xác cho cơ chế này hay không và mức độ phổ biến của nó đối với các loại virus khác.