Bạn có thể biết nhiều điều về những gì đang diễn ra trong môi trường dưới biển chỉ bằng cách xem những hợp chất nào đang được các sinh vật biển thải vào nước. Một thiết bị thử nghiệm mới có thể sớm giúp quá trình đó nhanh hơn và dễ dàng hơn bao giờ hết.
Thông thường, nếu các nhà khoa học đang tìm kiếm các hóa chất như eDNA ( DNA môi trường ) ở những nơi như rạn san hô, họ phải thu thập các mẫu nước để phân tích sau đó trong phòng thí nghiệm.
Vấn đề là, một số hợp chất có thể chỉ hiện diện ở nồng độ rất thấp nên chúng có thể bị bỏ qua khi lấy mẫu tiêu chuẩn. Việc thu thập và phân tích một lượng nước lớn hơn có thể giải quyết được vấn đề đó, nhưng làm như vậy đòi hỏi nhiều công việc hơn đối với cả kỹ thuật viên phòng thí nghiệm và các nhà khoa học hiện trường – đặc biệt nếu các mẫu được lấy ở độ sâu bởi thợ lặn.
Với câu hỏi hóc búa đó, Thierry Pérez, Charlotte Simmler và các đồng nghiệp tại Đại học Aix-Marseille của Pháp đã phát triển một công cụ được gọi là I-SMEL (In Situ Marine moleculE Logger).
Thiết bị chống thấm nước (nhưng không quá nổi) được thợ lặn mang đến vị trí dưới nước mong muốn và được kích hoạt chỉ bằng một nút nhấn. Sau đó, một máy bơm tích hợp sẽ đẩy nước biển qua một loạt đĩa chiết pha rắn giống như miếng tẩy trang, đĩa này thu thập và cô đặc các phân tử trong nước để phân tích tiếp theo.
Trong một cuộc thử nghiệm công nghệ, I-SMEL đã được sử dụng thành công để thu thập các hợp chất do bọt biển lớn thải ra trong các hang động ở Biển Địa Trung Hải ở độ sâu 65 feet (20 m). Khi các hợp chất đậm đặc sau đó được phân tích bằng phép đo phổ khối, một số trong chúng được phát hiện có cấu trúc phân tử mà trước đây khoa học chưa biết đến. Trường đại học tuyên bố rằng một ngày nào đó những hợp chất độc đáo như vậy có thể được sử dụng trong các sản phẩm tiêu dùng mới.
Các nhà khoa học hiện đang nghiên cứu một phiên bản “không người lái” của thiết bị có thể neo sâu dưới nước trong thời gian dài, tự động lọc nước biển để phân tích sau này.