Phụ nữ và cô gái ở các nước công nghiệp có thể dễ dàng tiếp cận các loại gối kinh nguyệt giá rẻ, nhưng điều này không phải lúc nào cũng đúng ở các quốc gia đang phát triển. Tuy nhiên, điều này có thể sớm thay đổi nhờ vào cây lanh.
Ở những vùng mà gối kinh nguyệt khó có thể sẵn có, phụ nữ và cô gái (cũng như những người không xác định giới tính) thường phải ở nhà khi có kỳ kinh của mình. Điều này tạo ra một vấn đề được biết đến là “đói kém trong kỳ kinh,” khi họ không thể đi học, đến nơi làm việc, hoặc thậm chí không thể tham gia các hoạt động khác để kiếm sống.
Vì thiếu hụt cơ sở hạ tầng – và nguồn kinh phí – khiến việc liên tục mang gối kinh nguyệt đóng gói từ trước là không khả thi. Do đó, một số nhóm đã bắt đầu khám phá các phương pháp để sản xuất gối kinh nguyệt ngay tại địa phương từ nguyên liệu thực vật có sẵn. Một trong những nhóm này là đội ngũ nghiên cứu của Đại học Stanford do Tiến sĩ Manu Prakash làm lãnh đạo.
Bông có vẻ là sự lựa chọn hợp lý để cung cấp lõi hút nước cho gối, nhưng không may mắn là hạt giống có giá khá đắt, cộng thêm việc cây bông cần nhiều nước. Sau khi đánh giá một số lựa chọn khác, Prakash và đồng nghiệp đã quyết định sử dụng cây lanh, một lựa chọn được chú ý đến thông qua kỹ sư người Kenya là Alex Odundu.
Là một thành viên của họ Agave, cây lanh là một loại cây xương rồng mạnh mẽ có thể chịu được điều kiện khô hanh. Và quan trọng hơn, lá dày hình kiếm của nó chứa các sợi thường xuyên được làm thành dây và sợi dây.
Đội ngũ nghiên cứu tại Stanford đã phát triển một quy trình hóa học đơn giản để loại bỏ lignin từ những sợi này, đó là một loại polymer khó khăn tạo nên thành tế bào của các loại cây. Những sợi macro cellulose không chứa lignin kết quả được đặt vào một máy xay sinh tố, nơi chúng được phá vỡ thành một vật liệu mềm mại và hút nước.
“Kết quả là bạn có được lớp phủ mềm mại trông gần như không thể phân biệt được so với bông,” Anton Molina, một sinh viên tiến sĩ trong phòng thí nghiệm của Prakash và là đồng tác giả của một bài báo nghiên cứu nói. “Các tính chất ở mức siêu nhỏ của sợi làm cho cây lanh nổi bật. Nó là một lựa chọn tốt hơn so với, ví dụ, cây gai dầu hoặc cây lanh và vượt trội hơn so với các gối bông thương mại hiện có.”
Quan trọng là, các hóa chất được sử dụng trong quá trình này có thể được sản xuất địa phương, và chúng có thể được tái chế hoặc chuyển đổi thành carbon dioxide và nước sau khi sử dụng.
Bây giờ, các nhà khoa học đang nghiên cứu các phương pháp sản xuất lớp ngoại bì chống nước của gối kinh nguyệt, sử dụng thêm nguyên liệu từ thực vật. Họ đã thành lập một nhóm có tên là Hội đồng Plant Pad, trong đó các tổ chức và cơ sở từ khắp nơi trên thế giới có thể hợp tác để chấm dứt tình trạng đói kém trong kỳ kinh.