Một loại nấm tấn công các sinh vật khác cách đây 407 triệu năm đã được khám phá giữa một bộ sưu tập hóa thạch, biến nó thành loại nấm cổ điển nhất từng được tìm thấy. Nấm gây bệnh thực vật mới này cũng đã được đặt tên là Potteromyces asteroxylicola, để tưởng nhớ Beatrix Potter, tác giả của The Tale of Peter Rabbit và một nghiên cứu nấm nghiệp dư.
Mặc dù việc có tên gọi của bạn liên quan đến một loại nấm cổ xưa có vẻ không phải là một động thái tích cực nhất, nhưng sự hăng hái của Potter trong việc nghiên cứu và ghi chép về nấm đã được công nhận nhiều hơn trong những năm gần đây. Vẽ những bức tranh đẹp về nấm hoang dại và xem xét cấu trúc của chúng dưới kính hiển vi, Potter buộc phải giữ vai trò người nghiệp dư, vì phụ nữ lớn phần bị loại trừ khỏi lĩnh vực khoa học chuyên nghiệp trong thời kỳ Victoria.
Hiện nay, được chấp nhận rằng nghiên cứu về sự phát triển của nấm của Potter là tiên tiến hơn nhiều so với nghiên cứu trong lĩnh vực này vào thời kỳ đó. (May mắn thay, bà đã đa dạng hóa chủ đề cho sách trẻ em của mình; The Tale of Peter Portobello không có vẻ bắt tai bằng …)
“Đặt tên cho loài quan trọng này theo tên Beatrix Potter dường như là một cách tưởng nhớ phù hợp đối với công việc đáng kinh ngạc và sự cam kết của bà trong việc xây dựng những bí mật về nấm,” như tác giả chính của nghiên cứu Christine Strullu-Derrien, cộng tác viên nghiên cứu khoa học tại Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên của Vương quốc Anh.
Nhưng quay lại với P. asteroxylicola. Nấm này được tìm thấy trong các mẫu hóa thạch lấy từ tầng chất có lõi đá Rhynie, một địa điểm địa chất quan trọng gần Aberdeen ở Scotland, bảo tồn những hình thức sống đầu tiên tuyệt vời của thực vật, vi khuẩn và nấm vào đầu kỷ Devon sớm.
Khi Strullu-Derrien phát hiện ra mẫu đầu tiên của P. asteroxylicola vào năm 2015, bà nhận thấy cấu trúc sinh sản của nó, conidiophores, không giống như bất kỳ thứ gì mà bà từng thấy trước đó.
Mẫu vật được tìm thấy như đang bị đóng băng trong thời gian, tấn công một cây Asteroxylon mackiei. Giờ đã tuyệt chủng, đây vẫn là một ví dụ sớm nhất về một loại cây có lá trong hồ sơ hóa thạch. Khi xem xét kỹ hơn, nấm không chỉ tấn công cây, mà cây còn phát triển những đám tăng hình nón phản ứng với nó, ngụ ý rằng nó vẫn còn sống khi nấm nhiễm trùng nó.
Nhưng do sự biến động qua từng cá thể nấm, cần phải có mẫu thứ hai. May mắn cho các nhà nghiên cứu, họ đã tìm thấy một mẫu trong bộ sưu tập chất chứa ở Rhynie chert tại Bảo tàng Quốc gia Scotland.
“Công nghệ mới sẵn có cho chúng tôi, như kính hiển vi confocal, đã giúp chúng tôi mở khóa nhiều bí mật từ hóa thạch ở các bộ sưu tập bảo tàng, như những bộ sưu tập tại Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên,” Strullu-Derrien nói.
Mặc dù công nghệ và quyền truy cập vào các bộ sưu tập hóa thạch lớn đã giúp tăng tốc các phát hiện trong lĩnh vực này – điều mà chúng ta có thể tưởng tượng Potter đã rất hào hứng – nhưng Strullu-Derrien lưu ý rằng những kết quả này mất 12 năm để được đạt được.
Tuy nhiên, điều này có vẻ như một đỉnh nhỏ trên dòng thời gian của loại nấm này, mà đã tấn công cây cỏ khoảng 407 triệu năm trước. Đây là một phát hiện quan trọng, giúp các nhà khoa học theo dõi các đường tiến hóa đến ngày nay.
“Mặc dù đã tìm thấy các loại nấm ký sinh khác trong khu vực này trước đây, đây là trường hợp đầu tiên của một loại nấm gây bệnh trong cây,” Strullu-Derrien nói. “Hơn nữa, Potteromyces có thể cung cấp một điểm quan trọng để đặt thời điểm cho sự tiến hóa của các nhóm nấm khác nhau, như Ascomycota, họ nấm lớn nhất.”