Với hầu hết lãnh thổ Arizona đang ở trong tình trạng hạn hán từ trung bình đến cực kỳ nặng nề, Cộng đồng Bộ lạc bản địa Gila River và Bộ binh của Hoa Kỳ đã ký một thỏa thuận để bắt đầu dự án năng lượng mặt trời trên kênh thiết kế để giảm hơi nước và tăng cường hiệu suất năng lượng mặt trời.
Với một dự án tương tự ở California vẫn chưa bắt đầu, dự án trị giá 6,74 triệu đô la Mỹ trở thành dự án đầu tiên loại này bắt đầu xây dựng tại Hoa Kỳ. Giai đoạn đầu tiên nhằm xây dựng các mái chắn quang điện mặt trời kéo dài qua kênh Level Top 1-10 với chiều dài khoảng 1.000 feet (305 mét).
Công dụng của ý tưởng đơn giản này có thể là quan trọng. Không chỉ các tấm pin mặt trời sẽ tạo ra đến một megawatt điện cho Cộng đồng Bộ lạc bản địa Gila River, chúng cũng cung cấp bóng mát cho phần nước bên dưới, giúp giữ nước trong các kênh thay vì để nước bị hơi bay đi dưới cái nắng chói chang của sa mạc. Nhìn như một trang trại năng lượng mặt trời, nó có thể rẻ hơn đáng kể vì không cần phải mua đất.
Hơn nữa, nước sẽ giúp làm mát tấm pin, tăng hiệu suất của chúng và tạo ra một sự tăng lên khoảng 3% trong sản xuất điện, theo giáo sư Roger Bales, người đã viết về dự án California cho The Conversation vào năm 2022. Trong một nghiên cứu được xuất bản vào năm 2021, Bales và nhóm nghiên cứu của ông đã lập luận rằng “phủ toàn bộ 4.000 dặm của các kênh ở California bằng tấm pin mặt trời sẽ tiết kiệm hơn 65 tỷ gallon nước hàng năm bằng cách giảm hơi nước,” đồng thời tạo ra tới 13 GW năng lượng tái tạo theo một cách phân phối có thể giảm thiểu mất mát truyền điện.
Dự án mới ở Arizona dự kiến sẽ hoàn thành vào năm 2025.
“Đây là kiểu tư duy sáng tạo có thể giúp chúng ta tiến gần hơn đến một tương lai bền vững hơn,” Tom Buschatzke, Giám đốc Sở Nước Arizona nói. “Tận dụng cơ sở hạ tầng hiện có như kênh Level Top để giúp cung cấp năng lượng bền vững, đáng tin cậy – và làm điều đó như một phần của mối quan hệ đối tác hợp tác như thế này – tạo ra một chiến thắng toàn diện.”
Trong khi đây sẽ là dự án đầu tiên loại này tại Hoa Kỳ, đã có một dự án tương tự được xây dựng ở nước ngoài. Dự án Năng lượng Mặt trời trên Kênh ở Gujarat, Ấn Độ, bắt đầu từ năm 2012, và đến năm 2015, đã có một dự án thử nghiệm quy mô một megawatt được hoàn thành và hoạt động, che phủ một đoạn kênh dài khoảng 750 m (2.460 ft).
Nhưng SunEdison, công ty năng lượng tái tạo chịu trách nhiệm về dự án, đã phải đệ đơn xin phá sản vào năm 2016. Dự án Năng lượng Mặt trời trên Kênh chắc chắn không phải là nguyên nhân gây khó khăn tài chính cho công ty – vào thời điểm đó, công ty tự xưng là công ty năng lượng tái tạo lớn nhất thế giới và đã có nhiều dự án khác. Tuy nhiên, tình hình tài chính u ám đã làm chấm dứt bất kỳ kế hoạch mở rộng nào cho Dự án Năng lượng Mặt trời trên Kênh.
Hy vọng rằng các dự án ở Arizona và California sẽ có kết quả tốt hơn.