Bổ sung vào nghiên cứu ngày càng tăng về tác động của các chuyến đi không gian dài hạn đối với cơ thể con người, các nhà nghiên cứu đã phát hiện rằng trạng thái trọng lực và tiếp xúc với tia phóng xạ trong các chuyến đi không gian sâu có thể gây ra vấn đề rối loạn cương dương kéo dài. Với các nhiệm vụ không gian có phi hành gia dự kiến trong tương lai gần, các kết quả này làm nổi bật sự quan trọng của việc xem xét sức khỏe tình dục của phi hành gia.
Sức hấp dẫn của không gian và việc khám phá (và có thể là việc cư trú) trên các hành tinh khác đã thu hút con người suốt nhiều năm. Để chứng minh điều này: hiện có 77 cơ quan vũ trụ trên toàn cầu, 16 trong số đó có khả năng phóng vệ tinh, và kỷ lục mới về số người đang ở trong không gian cùng một lúc – 20 người – đã được đạt vào tháng 5 năm 2023.
Nhưng liệu chúng ta có đủ thông tin về tác động của chuyến đi không gian sâu đối với cơ thể không? Các nhà nghiên cứu đã kiểm tra một số rủi ro về sức khỏe liên quan đến việc du lịch không gian, đặc biệt là việc nó có thể ảnh hưởng tiêu cực đến não, hệ miễn dịch, khớp và tế bào. Với sự quan tâm gia tăng đối với các nhiệm vụ có phi hành gia, một nghiên cứu mới đã đi sâu vào cá nhân, nghiên cứu tác động của chuyến đi không gian dài hạn đối với khả năng của nam giới để đạt được và duy trì cương cứng.
Việc cương cứng của dương vật là một sự kiện mạch máu được kiểm soát bởi hệ thống thần kinh tự động. Các đường dẫn thần kinh cảm ứng ‘tích cực-cương cứng.’ Tín hiệu đến kích thích tế bào thần kinh cảm ứng gần đó, truyền tín hiệu kích thích cương cứng từ cột sống xương cổ hình đến các mạch máu dương vật. Ngược lại, các đường dẫn thần kinh giao cảm ‘tiêu cực-cương cứng.’ Sự phá vỡ của các đường dẫn truyền tín hiệu nơron và mạch máu có thể dẫn đến rối loạn cương cứng (ED).
Niêm mạc mạch máu đóng vai trò quan trọng trong việc điều chỉnh cường độ mạch máu dương vật và thúc đẩy cương cứng, chủ yếu thông qua sự sản xuất của nitric oxide (NO), giãn cơ mịn và tăng cường lưu lượng máu đến corpus cavernosum của dương vật.
Các nhà nghiên cứu đã mô phỏng bốn tuần du lịch không gian trong 86 con chuột đực trưởng thành, bao gồm trạng thái trọng lực không và tiếp xúc với các mức độ khác nhau của tia phóng xạ không gian sâu (GCR), từ không đến 1,5 gray (Gy), sử dụng máy mô phỏng GCR tại Laboratoire d’Etude du Rayonnement et de la Matière en Astrophysique et Atmosphères (LERMA) tại Trung tâm Nghiên cứu Vũ trụ NASA. Mạch máu và corpus cavernosum của động vật được nghiên cứu sau 12 đến 13 tháng phục hồi từ tình trạng trọng lực không và tiếp xúc GCR. Các mạch máu và mô đã được kiểm tra về khả năng co bóp của chúng khi phản ứng với thuốc và kích thích điện, và các mức chất cấp NO đã được đo lường.
Kết quả cho thấy rằng, ngay cả sau một khoảng thời gian phục hồi kéo dài, phản ứng mạch máu dựa vào thần kinh bị ảnh hưởng tiêu cực bởi các liều lượng tương đối thấp của tia phóng xạ GCR. Tia phóng xạ này đáng kể làm suy giảm chức năng niêm mạc và sự thư giãn của mô, giảm chất cấp NO, ngụ ý sự rối loạn của con đường NO quan trọng cho chức năng cương cứng bình thường. Các nhà nghiên cứu cũng lưu ý mức độ tăng của căng thẳng oxi hóa và các loại phân tử oxy hóa phản ứng (ROS) tăng cao trong corpus cavernosum.
Biến đổi về mạch máu được quan sát ít hơn sau trạng thái trọng lực không mô phỏng, chủ yếu thông qua việc tăng căng thẳng oxi hóa. Việc điều trị cấp tính cho mô corpus cavernosum bằng chất chống oxy hóa đã cải thiện phản ứng thư giãn ở những con chuột bị tác động bởi tia phóng xạ.
“Với [các] nhiệm vụ vào vũ trụ dự kiến trong những năm sắp tới, công việc này chỉ ra rằng sức khỏe tình dục nên được giám sát chặt chẽ ở phi hành gia khi họ trở lại Trái Đất,” nói Justin La Favor, tác giả chính của nghiên cứu. “Mặc dù ảnh hưởng tiêu cực của tia phóng xạ ngoại hành tinh kéo dài, nhưng những cải thiện chức năng do tác động trực tiếp vào các con đường redox và nitric oxide trong các mô ngụ ý rằng rối loạn cương cứng có thể được điều trị.”