Ngày 23 tháng 11 năm 2023, tên lửa nặng Ariane 6 thế hệ tiếp theo của Cơ quan Vũ trụ Châu Âu (ESA) đã tiến gần hơn một bước tới chuyến bay khi hoàn thành cuộc kiểm tra động cơ kéo dài của động cơ Vulcain 2.1 được gắn trên tên lửa ở Europe’s Spaceport tại Kourou, Guiana thuộc Pháp.
Với nhiều công ty mới về phóng vũ trụ xuất hiện khắp nơi trên thế giới, có vẻ như lựa chọn để đưa vật thể vào quỹ đạo không thiếu. Tuy nhiên, chỉ có một số tên lửa có thể xử lý các tải trọng nặng, và ESA đã không còn một cái nào kể từ khi Ariane 5 bị rút khỏi sử dụng vào tháng 7 năm 2023.
Để khắc phục tình hình này, ArianeGroup và các đối tác của họ đang phát triển Ariane 6, dự kiến sẽ thực hiện chuyến bay đầu tiên của mình vào đầu năm 2024. Đây về cơ bản là một phiên bản cải tiến của Ariane 5 với hiệu suất tốt hơn, đồng thời đơn giản và rẻ hơn để xây dựng và phóng. Tùy thuộc vào quỹ đạo và biến thể mong muốn, nó sẽ xử lý các tải trọng từ 4.500 kg (9.900 lb) đến 21.650 kg (47.730 lb).
Cuộc kiểm tra động cơ nóng tháng 11 được tiến hành bởi ArianeGroup, Cơ quan Vũ trụ Pháp (CNES) và ESA là một trong chuỗi các thử nghiệm trên mặt đất trong suốt năm trở lại đây, tập trung vào tên lửa, hệ thống phóng, cơ sở hỗ trợ và thủ tục phóng. Trong khi các thử nghiệm trước đó tập trung vào các hệ thống khác nhau và cách tích hợp chúng, cũng như việc thử nghiệm động cơ rất ngắn, cuộc kiểm tra mới nhất thực tế là một lần phóng vũ trụ với “tay phanh” để tên lửa Ariane 6 không rời khỏi mặt đất.
Cuộc kiểm tra liên quan đến tất cả các yếu tố tham gia vào một chuyến bay thực tế, bao gồm đếm ngược, đổ nhiên liệu cho cấp một và hai bằng hydro lỏng và oxy lỏng, loại bỏ giàn phóng, đồng bộ hóa tất cả các hệ thống và tất cả các kiểm tra thông thường Go/No Go cho chuyến bay.
Điểm cao điểm của cuộc kiểm tra là việc bắn động cơ đơn Vulcain 2.1, năng lượng cho cấp một. Sau khi được kích hoạt, động cơ cháy suốt bảy phút, tạo ra tối đa 310.000 pound lực đẩy.
Nếu kết quả của cuộc kiểm tra là đạt yêu cầu, Ariane 6 và hệ thống phóng của nó sẽ gần hơn với việc hoàn tất chấp nhận cuối cùng để thực hiện chuyến bay.
“Ariane 6 hiện nay đã có một cấp cơ bản và một cấp trên đã trải qua tất cả các bài kiểm tra cần thiết để sẵn sàng cho chuyến bay ra mắt,” ông Martin Sion, Giám đốc điều hành của ArianeGroup, nói. “Hoàn thành thành công những bài kiểm tra giai đoạn phức tạp như vậy là một thành tựu công nghiệp thực sự và tôi muốn chúc mừng đội ngũ từ ArianeGroup và tất cả các đối tác của chúng tôi, đặc biệt là ESA, CNES và DLR, về chất lượng cao của công việc của họ. Trong giai đoạn cuối cùng này trước chuyến bay đầu tiên, chúng tôi vẫn phải thực hiện một số bài kiểm tra bổ sung để chứng minh khả năng chống lỗi, giao hàng tên lửa đầu tiên đến Kourou và thực hiện đánh giá chấp nhận hệ thống phóng.”