Tàu vũ trụ khám phá tiểu hành tinh Lucy của NASA đã thực hiện những quan sát cận cảnh đầu tiên – và phát hiện ra điều gì đó hoàn toàn bất ngờ. Tiểu hành tinh Dinkinesh không chỉ có một vệ tinh nhỏ quay quanh nó mà mặt trăng nhỏ đó còn được tạo thành từ hai vật thể dính vào nhau.
Ra mắt vào năm 2021 , Lucy dự kiến sẽ đến thăm nhiều tiểu hành tinh hơn bất kỳ tàu vũ trụ nào khác cho đến nay. Nhiệm vụ chính của nó là điều tra các Trojan, hai cụm tiểu hành tinh quay quanh Mặt trời ở khoảng cách xa Sao Mộc – một phía trước và một phía sau hành tinh khổng lồ. Trên đường đi, nó đang thực hiện một kiểu chạy thử nghiệm trên các tiểu hành tinh trong vành đai chính ngay bên ngoài Sao Hỏa, bao gồm cả mục tiêu đầu tiên này.
Được biết đến với cái tên Dinkinesh, tiểu hành tinh này thực sự không được mong đợi sẽ gây ra bất kỳ bất ngờ nào – nó chỉ nhằm giúp nhóm khoa học kiểm tra xem Lucy có thể theo dõi các tiểu hành tinh và chụp ảnh tốt như thế nào khi nó lao qua chúng với tốc độ 16.000 km/h (10.000 dặm/giờ) . Nhưng trong những tuần khi tàu đến gần, độ sáng của tiểu hành tinh dường như thay đổi theo thời gian.
Vào ngày 1 tháng 11, Lucy cuối cùng đã đến đủ gần để bắt đầu chụp ảnh và họ nhanh chóng tiết lộ lý do khiến độ sáng thay đổi: một vật thể vệ tinh nhỏ được phát hiện đang quay quanh phần thân chính của Dinkinesh. Từ những hình ảnh này, nhóm nghiên cứu ước tính rằng vật thể lớn hơn có chiều rộng khoảng 790 m (2.592 ft) và vật thể nhỏ hơn có chiều rộng khoảng 220 m (722 ft).
Mọi thứ thậm chí còn kỳ lạ hơn sau khi nhiều dữ liệu được tải xuống. Chỉ sáu phút sau, Lucy chụp một bộ ảnh khác khi nó rời Dinkinesh, và từ góc độ đó, rõ ràng mặt trăng của tiểu hành tinh này thực sự được tạo thành từ hai vật thể riêng biệt. Trong ảnh gốc, vật thể thứ hai bị ẩn sau vật thể thứ nhất.
Hai vật thể này gần đến mức chúng thực sự chạm vào nhau, tạo thành cái gọi là hệ nhị phân tiếp xúc . Đây không phải là vật thể đầu tiên được tìm thấy nhưng là vật thể đầu tiên được nhìn thấy quay quanh một tiểu hành tinh và sự tồn tại của nó đặt ra một số câu hỏi.
Hal Levison, điều tra viên chính của Lucy cho biết: “Thật là khó hiểu. “Tôi chưa bao giờ mong đợi một hệ thống trông như thế này. Đặc biệt, tôi không hiểu tại sao hai thành phần của vệ tinh lại có kích thước tương tự nhau. Đây sẽ là niềm vui cho cộng đồng khoa học tìm ra.”
Vẫn còn nhiều dữ liệu cần tải xuống từ cuộc chạm trán gần gũi của Lucy với Dinkinesh, và tất nhiên, đây chỉ là lần đầu tiên trong số nhiều chuyến bay ngang qua tiểu hành tinh của tàu vũ trụ. Lucy sẽ dấn sâu hơn vào vành đai tiểu hành tinh chính để thăm Donaldjohanson vào năm 2025, trước khi hành trình đến Trojan, nơi nó sẽ chụp ảnh ít nhất bảy tiểu hành tinh nữa bắt đầu vào năm 2027. Nếu chuyến thăm đầu tiên gây ngạc nhiên như vậy, ai biết được những gì những người khác có thể nắm giữ.