Các kỹ sư của sứ mệnh Du hành của NASA đang chuẩn bị một bản vá phần mềm cho phép các máy đẩy trên tàu thăm dò liên sao Du hành 1 và 2 tiếp tục hoạt động thêm 5 năm nữa, giữ cho tàu vũ trụ liên lạc với Trái đất.
Tàu vũ trụ Du hành đã đi vào hoạt động kể từ khi phóng vào năm 1977 và đã vượt quá tuổi thọ của chúng nhiều lần. Chúng là minh chứng cho những nhóm đã thiết kế chúng, nhưng sau gần nửa thế kỷ, tuổi thọ của chúng đang tạo ra những vấn đề mới chưa bao giờ lường trước được.
Một trong số đó là các động cơ đẩy chạy bằng nhiên liệu hydrazine được sử dụng để giữ cho các nhà du hành hướng các ăng-ten có độ lợi cao về phía Trái đất đang có dấu hiệu cũ kỹ. Mặc dù chúng vẫn còn đủ nhiên liệu đẩy để tồn tại cho đến năm 2037 nhờ sự bảo quản cẩn thận của Mission Control tại Phòng thí nghiệm Sức đẩy Phản lực (JPL) ở Pasadena, California, nhưng bản thân các động cơ đẩy có thể được làm sạch tốt.
Vấn đề là qua nhiều năm, mỗi lần kích hoạt động cơ đẩy đều để lại cặn trong hệ thống, chất này tích tụ dần dần nhưng chắc chắn. Nếu có quá nhiều cặn tích tụ, đường dẫn nhiên liệu có thể bị tắc và điều đó sẽ xảy ra với tàu vũ trụ.
Để ngăn chặn điều này, các kỹ sư của NASA đang nghiên cứu một bản vá phần mềm sẽ ra lệnh cho các nhà du hành bắn động cơ đẩy ít thường xuyên hơn nhưng trong thời gian dài hơn để duy trì thái độ của họ. Ngoài ra, các tàu thăm dò sẽ được yêu cầu cho phép cố định của chúng trên Trái đất trôi dạt nhiều hơn trước khi chúng chuyển sang chế độ khẩn cấp. Cơ quan vũ trụ cho biết điều này sẽ dẫn đến mất một số dữ liệu nhưng về lâu dài sẽ có nhiều dữ liệu được trả lại hơn.
Ngoài ra, bản vá sẽ sửa chữa một trục trặc vào năm 2022 đã khiến Hệ thống điều khiển và khớp nối thái độ (AACS) của Du hành 1 chuyển hướng sai các lệnh . Việc cập nhật phần mềm không phải là không có rủi ro. Các tàu Du hành không chỉ lỗi thời và phải di chuyển qua một môi trường cực kỳ khắc nghiệt mà còn phải mất 18 giờ để tín hiệu truyền từ Trái đất đến các tàu thăm dò. Điều này có nghĩa là phải mất tối thiểu 36 giờ trước khi Mission Control nhận thấy sự cố khi tải lên. Kết quả là, lần truyền đầu tiên sẽ được thực hiện tới Du hành 2 trước khi thực hiện nỗ lực với Du hành 1.
Người ta hy vọng rằng việc nâng cấp sẽ kéo dài tuổi thọ của động cơ đẩy thêm ít nhất 5 năm. Vì pin hạt nhân trên tàu vũ trụ dự kiến chỉ hoạt động được thêm hai năm nữa nên điều này sẽ để lại một sai số đáng kể.
Linda Spilker, nhà khoa học dự án của sứ mệnh JPL cho biết: “Cho đến nay, đội ngũ kỹ thuật đang phải đối mặt với rất nhiều thách thức mà chúng tôi không có cẩm nang hướng dẫn giải quyết”. “Nhưng họ vẫn tiếp tục đưa ra những giải pháp sáng tạo.”